Toby Joseph Cotton tenía sólo 15 años cuando cruzó EEUU de este a oeste corriendo 5.500 kilómetros. Una empresa que le llevó 3 meses, con etapas de más de 60 kilómetros de media. Lo hizo en una carrera, la más alucinante de la historia , la Bunion Derby (o TransAmérica Foot Race), en 1928. Cotton fue uno de los 55 finishers de los casi 200 corredores que tomaron la salida. Lo especial de Cotton es que fue el participante más joven. Y tan alucinante como la carrera es su propia historia.
Porque Cotton, un adolescente negro oriundo del sur de EEUU, no había corrido antes de aquel 4 de marzo de 1928 en el que se colocó en la línea de salida. Su principal motivación era ganar el suculento premio de 25.000 dólares prometido para el ganador y poder así ayudar a su pobre familia. O al menos uno de los premios menores que se otorgaba a los corredores del ´top 10´.
Toby Joseph Cotton nació en Luisiana el 2 de marzo de 1913. Cuando tenía 3 años, su familia emigró a Portland y posteriormente a Los Ángeles. Su padre, Henry Cotton, había trabajado como herrero, pero en los años 20 ejercía como mecánico. Un accidente cuando reparaba un camión le provocó heridas graves y le dejó incapacitado para trabajar. Toby Joseph, el mayor de tres hermanos, se enteró de que se estaba preparando la carrera a pie que podía ayudar a su familia a salir de la delicada situación en la que se encontraba. Todos apoyaron su decisión e invirtieron los pocos ahorros que tenían para pagar la inscripción y los gastos de viaje.
Los dos hermanos pequeños de Toby, junto a su padre, se unieron a la aventura acompañándole en el coche familiar. Wesley, de tan sólo 13 años, conduciría, mientras que el pequeño, James, de 10 años, se encargaría de dar comida y bebida a Toby cuando corriera. Para poder participar, tuvo que mentir y decir a los organizadores que tenía 16 años, aunque había cumplido 15 apenas dos días antes del inicio de la carrera.
Hasta Nueva York
Fue uno de los 5 afroamericanos que aquel día de marzo de 1928 arrancaron desde Los Ángeles. En lugares como Texas o Misuri, además de hacer frente a la dureza de la prueba, las condiciones meteorológicas o el complicado terreno por el que pasaban, tuvieron que aguantar insultos y amenazas de muerte de grupos racistas. Pero aquello no amedrentó a Toby, que continuó hasta Nueva York con determinación. No ganó; acabó en el puesto 35.
El coche en el que su familia le había seguido y dado apoyo, una de las pocas cosas de valor que les quedaba, se había averiado sin remedio. Su sueño, y el de los suyos, se había desvanecido. Aunque había conseguido algo al alcance de muy pocos: terminar una de las carreras más duras y exigentes de la historia. Algo que le otorgó un estatus de héroe y le proporcionó una merecida recompensa.
Su gesta llegó a oídos del popular bailarín de claqué William Robinson, conocido como "Bojangles". Era el bailarín afroamericano mejor pagado de la primera mitad del siglo 20. En aquel momento, Robinson se encontraba en Nueva York, protagonizando el primer musical interpretado totalmente por artistas negros, "Black Birds". Robinson decidió organizar una actuación benéfica y recaudar fondos para la familia Cotton. Con el dinero conseguido pudieron comprar un coche nuevo y enviar dinero a la madre de Toby, que se había quedado en casa durante todo ese tiempo. Además, el conocido filántropo, hombre de negocios y mafioso de Harlem Casper Holstein, tras conocer la histora de Toby, le entregó una medalla de oro y diamantes en reconocimiento a su heroicidad.
Toby Joseph Cotton murió el 20 de julio de 1978. No hay pruebas de volviese a correr después de aquella carrera de 1928.
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