Cuando pensamos en Bikila, lo primero que nos viene a la cabeza es un corredor descalzo que gana el maratón olímpico. Ahora bien, hay que tener en cuenta que también fue capaz de ganar el siguiente maratón olímpico, y esta vez con zapatillas. En cualquier caso su historia tiene más ángulos, sobre todo desde el punto de vista político y personal.
Bikila comenzó siendo guardaespaldas de miembros de la familia real y pronto fue identificado como un gran atleta por un entrenador. En cualquier caso, no se consideraba que pudiese aspirar a medalla olímpica. De hecho, sólo participó en los Juegos de Roma porque otro miembro de la selección se rompió el tobillo jugando al fútbol. Cuando el equipo estaba casi a punto de marcharse a Italia se le llamó.
Siguiendo con las casualidades, otra es la de correr sin zapatillas. En primer lugar hay que tener en cuenta que ya estaba acostumbrado a ello, porque en su infancia corría y andaba descalzo. Ahora bien, no era su intención inicial. Cuando los etíopes llegaron a Roma, Adidas, que era su sponsor, sólo tenía un par de zapatillas para él. Tras entrenar con ellas vio que le hacían ampollas y que no tenía ninguna otra opción. Así que decidió correr descalzo la carrera que le haría una celebridad mundial.
1960, Roma. El recorrido era espectacular, porque sobre todo los últimos 8 kilómetros iban por la antigua Via Apia, y allí llegaron cuando ya era de noche. En lugar de usar la iluminación de la calle la organización decidió estacionar a soldados con antorchas e iluminar sólo los monumentos. El final era bajo el arco de Constantino, cerca del Coliseo. Un periodista de la época comentó que no parecía un maratón, sino una representación de la ópera Aida, de Verdi. De todas formas lo que nadie esperaba fue que este triunfo africano se convirtiese en todo un símbolo político y social.
Victoria simbólica
La de Bikila fue una victoria simbólica en dos niveles. El primero tiene que ver con la historia de Etiopía y de Italia. Menos de 25 años antes de los Juegos Olímpicos Mussolini había conquistado Etiopía por la fuerza. Uno de los monumentos de los que se habían apropiado los italianos y traídos a Roma fue el obelisco de Axum. Curiosamente Bikila lanzó su ataque final cuando pasaba por delante de ese monumento a la opresión de su patria.
La otra lectura es que fue el primer africano que ganó un oro de maratón olímpico, batiendo el record del mundo al mismo tiempo. En este sentido, su compatriota Haile Gebresselassie ha comentado que “Bikila hizo que los africanos pensáramos: él es uno de nosotros; si él puede, nosotros podemos también hacerlo”.
Aunque había quien pensaba que todo había sido fruto de circunstancias casuales, o que ponerse zapatillas le iba a quitar fuerza, llegó a Tokio 64 como el gran favorito. Esto a pesar de que pocas semanas antes tuvo que operarse de apendicitis, lo que provocó dudas. Sin embargo, hizo gran parte de la carrera en solitario en cabeza y con ánimos constantes por parte de los espectadores. Llegó a meta con un nuevo record olímpico y como el primer atleta que revalidaba el oro en maratón olímpico. Lo más llamativo es que cuando llegó, lejos de derrumbarse o descansar se puso a hacer ejercicios de estiramientos y dijo que podría seguir corriendo.
Lamentablemente esta historia no tiene final feliz. En 1969 sucedió un desafortunado accidente durante una serie de revueltas sociales en Etiopía. Bikila se vio envuelto en ellas involuntariamente y como resultado quedó en silla de ruedas. Aun así intentó seguir practicando deporte. Murió en 1973, a los 41 años, como resultado de una hemorragia cerebral. Eso sí, había despertado el hambre por las grandes distancias de todo un continente.
ZAPATILLAS
